脳科学者も“低学年からの英語学習”に太鼓判　子どもにとって有効な学習法と親のかかわり方とは

言語の獲得にはさまざまな説がありますが、第二言語については、小学校低学年のうちにある程度獲得しておくと、将来にわたって能力を獲得しやすいといわれています。

なぜなら、私たちの脳には“可塑性”という『脳が変化する力』が備わっており、この能力は低年齢であるほど高いからです。そのため、早くから英語学習を始めたほうが効率よく身につけられるのです。特にリスニングやスピーキングに慣れておくといいでしょう。

子育て情報を発信している立場としても、英語は早く始めるほうがいいというのがトレンドだと感じます。1つ目の理由として、中学受験の準備をするための塾は小学3年生の2月開始がスタンダードとなっていること。2つ目に、中学によっては英検が受験時の加点対象となるため、受験前に取っておく利点があること。早く英語を始めることは、瀧先生がおっしゃる可塑性の点はもちろん、中学受験におけるメリットにもなるわけです。私からも質問なのですが、発音の習得もやはり早い方がいいのでしょうか?

発音も早い時期から身につけたほうがいいでしょう。発音を身につける際は、正しい発音を聴いて、自分でもやってみて学びますよね。「学ぶ」は「真似ぶ」が語源。真似、つまり模倣して習得する力も可塑性が重要なんです。

英語学習は知的好奇心を伸ばすのにも効果的です。英語は、いわばコミュニケーションツール。身につけることで、世界中のたくさんの人々とコミュニケーションができるようになります。その背景を実感できれば、いろいろなものに対する好奇心がわき、どんどん英語を話す、聞くのが楽しくなってくる。そういうマインドセットを早くからつくってあげることが大事だと思います。

「楽しいものだと感じさせる」という点は、すごく共感できます。低学年のうちに英語に触れないまま高学年になった子どもは、英語を発音するのが恥ずかしいといった後ろ向きな気持ちも生まれてしまうことが多いと聞きます。早いうちから英語を学ぶことで、発音することにも抵抗感がなくなりますし、「英語って楽しいんだ」という成功体験を子どもに積ませることができます。そうやって築かれた土台が、その後の英語学習に良い影響を与えてくれると思います。

子どもにとって、自信をもてる経験は大きいですね。また、低学年のうちから英語を身につけることが、記憶力にも良い影響を与える可能性があります。たとえば「犬」は日本語だと「犬」ですが、英語だと「Dog」。このように、多言語を習得すると、ひとつの概念をふたつの言語で理解できるようになります。これを「対連合記憶」といい、いわば語呂合わせのような覚え方を自然にできるわけです。

たしかに語呂合わせで覚えたものは、記憶に残りやすいですよね。それに、言語によっては母語にない概念を表す単語などもありますから、より文化的な理解を広げられそうです。

そうですね。たとえば日本語と英語では、時間の概念の捉え方が異なります。英語だと現在完了形や過去完了形、過去進行形などきっちりと分類されますが、日本語はもっと曖昧です。早くから英語を学ぶことで、物事の様々な捉え方を知り、視野を広めることができるのです。

これはもう、すごくシンプルです。親自身が楽しく英語を学んでいる姿を子どもに見せることです。結局のところ、人は誰かが楽しそうにやっている姿を見るとやってみたくなるんです。そうやって「学ぶことが楽しい」というマインドセットができると、呼吸をするように勉強するようになります。

最初からひとりで学ぶのは低学年の子どもには難しいかもしれないので、親が「一緒に遊ぼう」と声をかけるのが理想的だと思います。「一緒に勉強しよう」じゃなくて、「一緒に遊ぼう」。やっぱり子どもは親と一緒に何かをするのが好きですから。そこから親子のコミュニケーションが広がるとさらにいいなと。

まさにそのとおりだと思います。私にも子どもがいますが、小さいころから、英語も昆虫採集もスキーもピアノも全部一緒にやってきました。一緒にやるのが難しければ、やっている姿を見せるだけでもいいと思います。

まさに“親の背中を見せる”ですね。そしてすぐに、親は子どもに追い抜かれるんです(笑)。

そう、必ず子どもは親や先生を追い抜いていきます。それが子どもの自信につながるんです。先ほども、子どもにとって自信をもてる経験は大きいという話が出ましたが、自信は子どもの自己肯定感や主観的幸福感を高めます。主観的幸福感とは、他人が決めた指標ではなく、自分で自分の幸福度を評価するという考え方のこと。主観的幸福感が高いと、将来の脳の健康維持にも役立つんです。

ただ、英語学習も学年が上がるにつれ、少しずつ難しくなっていきます。子どもが挫折しないように親ができることは何でしょうか。

ポイントは「結果ではなく、過程を褒める」ことです。たとえば、テストで100点取ったことを褒めてしまうと、「100点を取ることがすごい」というマインドセットになります。すると、常に100点を目指すだけになり、本質的なチャレンジ精神がつきづらくなるんです。

100点を取らないと褒めてもらえないわけですから、逆に100点を取れないことを怖がるようになってしまいますよね。

おっしゃるとおりです。ですから親は、「これだけがんばったことがすばらしい」と、子どもの努力を褒めるべきなのです。すると、結果はどうあれ努力する、難しいことにもトライするといったマインドが醸成されます。

過程を褒めるのは、簡単なようでいて難しいですよね。その過程を見ていないと褒められないですから、放ったらかしにはできません。

そうなんです。子どもの努力をしっかりと見て、褒めてやることが重要です。それが難しいのであれば、“支援はするけれど干渉はしない”という自由放任主義にしたほうが、子どもが伸び伸びと挑戦できて、結果として英語力が伸びるケースもあります。避けたいのは、中途半端に干渉すること。普段は見ていないのに、テストの結果だけを見て褒めたり怒ったりすると、先ほど述べたような「結果だけに固執するマインド」が刷り込まれてしまうのです。

とはいえ、それでも英語を好きになってもらうのが難しいと悩んでいる親も多いです。いつまで親が伴走できるかもわかりませんし、できれば早いうちからひとりでもがんばれるように持っていきたいですよね。

ひとりでもがんばれるようにするために、効果的な方法がふたつあります。まず、「英語は楽しい」と伝え続けること。それから、「あなたは英語がすごく得意だよ。がんばり続ければもっと伸びるよ」と伝え続けることです。極端な話、それが勘違いでもいいんです。楽しくて好きだ、得意だ、と本人が思えたら、それが自信になって継続できるのです。

とても勉強になりました! 英語学習は早いほうがいいと思ってはいましたが、脳科学の観点で教えていただくことでより納得感が得られました。瀧先生、たくさんヒントをいただきありがとうございました!

KUMONの英語には我が家もお世話になっています。教材はイラストがたくさん使われていて、テキストも大きくて読みやすいから、子どもも抵抗感なく入ってくれます。リビングで私と一緒に勉強することもあるし、自分の部屋でひとり集中して勉強していることもありますね。瀧先生のお話にもありましたが、親子でコミュニケーションをとりながら楽しく学ぶのに最適な教材だと思います。

教材で取り上げられている題材もいいですよね。たとえば、『宝島』やＯ.ヘンリーの作品のように、親が子どもに読んでほしいと思う名作や古典が使われていて、英語と同時に良質な作品に触れてもらえるのも親として嬉しいです。他の分野への興味の入口にもなると思います。

英語を勉強するというハードルを子どもにどう乗り越えてもらうか、苦労している親御さんは多いです。その点、KUMONの英語は聞いて、読んで、言って、書くというステップがうまくまとまっているので、親としても「楽しいからやってみようよ」と言いやすいんですよね。低学年から英語教育を始めることで、楽しいと素直に感じられたり、多様性への理解が進んだりと、子どもの将来の選択肢を広げるきっかけになると思います。中学生になると英語のレベルが一気に上がり、そこで英語嫌いになる子も多いんですよね。そのギャップを感じさせないためにも、無理なく継続的に基礎をかためていけるKUMONの英語は、心強い存在なんです。